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安史之乱后，处于唐朝时期的中国始终处于表面统一，实际割据的状态，局势一直动荡不安。公元907年6月1日也就是唐天佑四年四月十八日，唐朝灭亡，中国进入五代十国时期，当时的中原一带先后出现了后梁，后唐，后晋，后汉，后周五个政权，简称五代。北方有契丹势力和盘踞河朔的朔方军，定难军。南方也先后出现了十个大的割据政权，简称十国，此外还有许多小的藩镇势力。此时的中国群雄割据，战乱不断，与秦始皇统一中国前的局势非常相似。
四十三年后的公元950年十一月，汉隐帝接连诛杀三位辅政大臣，又派人去邺都（今河北临漳）准备谋杀时任邺都留守的郭威。朝中人人自危，郭威在极端不利的情况下起兵，兵临后汉首都开封。十一月二十一日，汉隐帝被杀。十二月，契丹来犯中原，郭威出征，途中在澶州（今河南濮阳）军变。将士们扯裂黄旗，披在郭威身上，并拥戴郭威为帝。一个月后，郭威登基，改国号为周，史称后周，仍定都开封。郭威在位三年，励精图治，中原一带经济有了很大复苏。由于郭威没有亲生儿子，就立养子柴荣为皇太子。公元954年，周太祖郭威驾崩，34岁的柴荣继位，这就是周世宗。
年轻的周世宗一心想统一中国，结束分裂局面，让天下大治。当时大周国库空虚，为筹措资金发动对南唐和契丹的战争，也为了让百姓安居乐业，公元955年，周世宗决定下令毁佛，将佛像中的铜收集起来，仿照唐代开元通宝铸周元通宝。周世宗的想法遭到佛教徒和满朝大臣的反对。不过周世宗柴荣才智过人，搬出了“舍身饲虎”的典故，他说：佛是造福众生的，假如他活者，为了救人，他的真身都可毁去，又为何舍不得铜像呢？此这一说法，让反对者哑口无言，只好服从。
周元通宝钱文仿唐开元通宝钱文。改“开”为“周”，“周”字方正匀称，“元”字长横左挑，与开元通宝相比较扁，“宝”字较小。钱文为隶书，兼有篆书成分。钱文庄重，挺拔，深峻。五代十国时期的钱币大多铸工不精，钱文也大都夷漫不清，但周元通宝钱文非常工整，端正，所以在五代钱币中，周元通宝的钱文首屈一指。真品周元通宝一般钱径在2.4厘米至2.5厘米左右，大型者达到2.58厘米，小型者只有2.26厘米；重量一般在3克至4克之间，最重者4.6克，轻者2.9克
周世宗对铸钱很重视，据说曾在后殿设立几十座大炉，亲自督铸。后来民间也出现了不少私铸厌胜钱，普遍都很精致，故在做工上，周元通宝比较精美。周元通宝基本为小平钱，也有少量大样钱铸行。小平钱以光背为主，也有背星月者，为开炉记。周元通宝炉记丰富，常见形式比较多。
因为周元通宝是用佛铜铸的，所以衍生出许多关于此钱能治病的说法。有的书籍记载，在清代金陵，也就是现在的南京地区，有妇女如果难产，手里握着周元通宝即可顺利分娩，还有人说周元通宝能治疟疾。《秋灯丛话》说，清顺治初孝感多病症，或于古钱币中检周元通宝一文，持之即愈，远近宣传，每文值一缗。钱币能治病，也是神奇！
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